C'était l'objectif, et l'équipe de France a bien failli le dépasser. Les Bleus, qualifiés pour la première fois depuis dix ans pour les Championnats d'Europe qui ont débuté ce vendredi à Heerenveen (Pays-Bas), se sont classés 5es à l'issue de la poursuite masculine grâce au trio composé de Timothy Loubineaud, Mathieu Belloir et Valentin Thiébault. Les Norvégiens, sacrés en 3'34''22, devancent les Italiens (3'40''47) et les Néerlandais (3'41''36). La 4e place qu'obtiennent les Polonais ne tient qu'à seulement 8 centièmes de seconde par rapport aux Français (3'45''82 contre 3'45''74).
« Ils partent devant nous (dans la même paire) mais on les dépasse à deux tours de l'arrivée, raconte Alain Nègre, le directeur des équipes de France. Valentin (Thiébault) pète et termine à dix ou quinze mètres derrière (Loubineaud, le meilleur Bleu qui mène le train), ce qui nous coûte une bonne seconde. » Dommage, mais les Français ont largement les moyens de progresser. Ils doivent engranger de l'expérience dans l'exercice.
Composée au tout début de la saison, l'escouade ne s'alignait au départ d'une poursuite que pour la troisième fois et a progressé de plus de 6 secondes par rapport à son résultat de la Coupe du monde effectué en Pologne le 9 décembre (3'52''32). Une performance encourageante, même si elle révèle que les athlètes doivent encore apprendre à gérer des glaces rapides, de celles qu'ils défieront lors des prochaines étapes de Coupe du monde à Salt Lake City (USA, fin janvier) et Québec (Canada, début février). Au vu du classement mondial actuel, les Bleus pouvaient jouer avec la Pologne, mais aussi avec la Belgique, qui a explosé ce vendredi, son 3e homme ayant fini par chuter à cause de la fatigue.
Les Néerlandais intouchables à domicile
Cette 1re journée a également vu la victoire des Néerlandaises, par équipe en sprint, devant la Pologne et la Norvège. Sur 3 000 m, Marijke Groenewoud (24 ans) a écrasé la course et devancé de plus de deux secondes (2''43) sa compatriote batave Irene Schouten (31 ans), championne olympique des 3 000 m, 5 000 m et mass-start lors des Jeux de Pékin en 2022, ainsi que la Norvégienne Ragne Wiklund (23 ans), qui complète le podium.
Enfin, sur 1 000 m, on a assisté à un triplé des patineurs locaux avec la victoire en 1'7''87 du triple champion olympique Kjeld Nuis (34 ans), titré sur la distance aux Jeux de 2018, devant Jenning De Boo et Tim Prins. Le Français Valentin Thiébault a approché son record personnel de 5 centièmes de seconde pour terminer 19e en 1'10''92.