Pierre-Hugues Herbert racontait la veille ne pas avoir de souvenir de mauvais match en 2020. Il a pourtant entamé sa rencontre face à Félix Auger Aliassime de la pire des manières. Sans inspiration, incapable de tenir les échanges de plus de trois ou quatre coups, il ne réussissait pas à marquer un seul jeu contre un Canadien au contraire très relâché dans ses accélérations et pointu dans les passings pour contrer les variations sans venin de son adversaire.
Le grand mérite de l'Alsacien, qui ne gagna que douze points en retour jusqu'au tie-break du deuxième set, fut de réussir à se refaire peu à peu. Il servait de manière plus incisive, relâchait son bras sur des volées décisives, et finissait, au gré d'un jeu plus direct, par parvenir au jeu décisif malgré le retour d'une certaine fébrilité au moment de servir à 5-5 lors d'un jeu très disputé.
Auger-Aliassime immortel à Marseille...
Ce tie-break, gâché par un grand nombre d'erreurs des deux côtés (en revers pour P2H, en coup droit pour FAA) ne serait vraiment pas resté dans les mémoires s'il n'y avait eu ce dernier point, une merveille de lob en mode tweener du Français qui finissait au filet pour s'emparer de la manche. Non sans avoir sauvé, à 5-6, une balle de match d'un service gagnant. On pouvait donc comprendre son excitation à ce moment du match, la main sur l'oreille en haranguant la foule enfin électrisée.
Le troisième set filait longtemps sans danger pour les serveurs. Décidément immortel ici, Auger-Aliassime, qui avait sauvé deux balles de match la veille face à Stefano Travaglia avant de s'en sortir après 2h31 de jeu, avait déjà prouvé qu'il n'avait pas l'intention de lâcher quoi que ce soit en Provence. Herbert, très régulier cette saison, n'avait rien contre le fait de se qualifier pour un troisième quart après ceux de Doha et Montpellier.
Et pourquoi pas après avoir encore sauvé deux nouvelles balles de match à 4-5, sur un passing en coup droit croisél et un service gagnant ? Le thriller prenait de l'ampleur. Une quatrième balle de match venait encore dans l'escarcelle du Canadien. Herbert la sauvait d'une attaque en revers sur la ligne... FAA souffrait moins sur ses jeux de service, mais ne pouvait donc éviter un ultime tie-break face à ce Français si téméraire face au danger.
Et quel tie-break ! Herbert y ajoutait du panache pour se procurer trois balles de match, dont l'une obtenue grâce à un passing après un smash adverse. Il les gâchait sur deux fautes en revers avant que FAA, impressionnant de maîtrise dans ce scénario décousu, ne sauve la troisième sur un service gagnant. Et c'est ce dernier qui, au bout du suspens, se procurait deux nouvelles occasions de boucler un match qui semblait se refuser à lui. Herbert sauvait la n°5 (service gagnant), mais s'avouait vaincu sur la sixième sur un ace... Une belle revanche pour FAA, qui s'était incliné contre le Français (7-6 [2], 7-5), début février à Montpellier.
Le Canadien affrontera vendredi en quarts de finale le Biélorusse Egor Gerasimov, vainqueur surprise, jeudi en fin de soirée, du Belge David Goffin, 6-4, 7-6 (5).