Ce fut pénible et long à se dessiner, mais Caroline Garcia a fait l'essentiel : se qualifier pour le deuxième tour de l'Open d'Australie. La Française de 26 ans a dominé l'Américaine Madison Brengle en trois manches (6-7 [5], 6-2, 6-2), mardi à Melbourne.
Très tendue en début de partie - et pour cause, elle n'avait remporté que quatre de ses seize derniers matches en simple depuis août 2019 et est tombée au 46e rang mondial, son pire classement depuis mai 2016 - Garcia a multiplié les fautes directes (20 au premier set !) et pas su profiter de la faiblesse de son adversaire au service : 0 ace, 7 doubles fautes, 130 km/h de moyenne en première balle et un geste affreux qui ressemble davantage à un coup droit qu'à un service.
« C'est déstabilisant, elle ne fait pas de boucle, ça fait un peu bizarre, avoue la Lyonnaise. C'est comme si on n'avait que des deuxièmes balles à gérer, elle sert à 140 km/h. Elle peut donner quelques points. C'est un peu particulier. Elle a une bonne paire de jambes mais elle sert moins bien. »
« Trop de hauts et de bas dans mon intensité »
Caroline Garcia
Garcia s'est pourtant retrouvée embarquée dans un tie-break qu'elle ne pouvait pas plus mal commencer : trois fautes directes d'entrée puis, rapidement, 5-1. Elle est revenue à 6-5 mais a cédé sur un rallye qu'elle a joué petit bras. « Le premier set a été compliqué, il y a eu un temps d'adaptation par rapport à sa balle et son jeu qui est particulier, explique-t-elle. J'ai eu plein d'occasions mais j'ai eu un peu trop de hauts et de bas dans mon intensité. J'étais un peu frustrée de l'avoir perdu après les efforts pour être revenue. »
Agacée, multipliant les regards d'incompréhension vers son clan, où son père et entraîneur Louis-Paul Garcia continuait de l'encourager, elle a progressivement retrouvé son calme et pris le dessus sur une joueuse largement à sa portée. Solide sur son engagement (7 aces, aucune double et un seul break concédé, au premier jeu du match), Garcia a moins raté au retour et davantage fait jouer Brengle dont le manque de puissance a fini par se faire sentir. Deux breaks rapides dans les deuxième et troisième manches et l'affaire était jouée. « C'est un sentiment positif, je suis contente de la victoire, indique-t-elle. C'est très bien de savoir passer dans des matches compliqués, aller sur le terrain, faire du mieux possible avec le niveau du jour. »
Au deuxième tour, Garcia affrontera la Tunisienne Ons Jabeur qui a réussi la performance du jour en dominant la Britannique Johanna Konta, 13e mondiale (6-4, 6-2). Un mauvais souvenir pour la Française qui avait été battue par la 78e mondiale au premier tour du dernier US Open (7-6 [8], 6-2). « C'est une fille capable de faire beaucoup de choses sur le terrain, de varier le jeu, faire quelques slices, quelques amorties, détaille-t-elle. À moi de jouer mon jeu, d'être bien relâchée, d'avancer et de me battre comme aujourd'hui. En juniors, je l'avais jouée plusieurs fois, j'avais eu des difficultés par rapport à son jeu, pareil à l'US Open. Mais demain est un autre jour. »