Christo Popov vit la période la plus faste de sa jeune carrière. Double champion de France en titre (simple et double), vainqueur de l'Open d'Allemagne il y a deux semaines, le joueur de Fos-sur-Mer (22 ans) s'est qualifié jeudi pour les quarts de finale du All England Open, tournoi de catégorie Super 1000 organisé à Birmingham, qui fait partie des quatre épreuves les plus prestigieuses du circuit BWF.
Le Français (n°24 mondial) participe pour la première fois au All England, mais le poids de l'histoire, dans cette compétition qui fête ses 125 ans, ne l'impressionne guère. Opposé au Taïwanais Su-Li yang (n°32 mondial), qu'il avait battu en Allemagne au prix d'un long combat, Popov l'a une nouvelle fois emporté en trois sets, après avoir fait la différence au coeur de la manche décisive (21-14, 17-21, 21-15).
« C'était une grosse bataille. Il y a eu des hauts et des bas dans ce match mais je suis content, résumait-il, satisfait d'avoir vu sa stratégie offensive récompensée. Atteindre les quarts de finale au All England, peu de Français l'ont fait. C'est aussi une première pour moi en quarts de finale de Super 1000. »
Face à l'adversaire qui a éliminé son frère
Christo Popov fait tomber les barrières et la prochaine qui se présentera sur son chemin se nomme Koki Watanabe. Le Japonais (n°20 mondial) a écarté son grand frère Toma Junior (25 ans) en huitièmes de finale (21-18, 23-21) et c'est un quart de finale indécis qui se dessine entre deux joueurs affichant une victoire chacun dans leurs affrontements.
La course pour les JO de Paris commence en revanche à se décanter pour les Français engagés en simple. Passé devant son frère la semaine dernière à la Race, Christo Popov comptera un avantage d'au moins 3 755 points mardi prochain, à la publication du prochain classement. Et ce n'est peut-être pas terminé.