La pluie a pimenté la séance de qualifications de la course sprint à Shanghaï, en apparaissant à la fin de SQ2 et surtout en tombant très fort en SQ3. Le sprint final s'est donc déroulé en pneus intermédiaires pour les dix participants, dont les deux Sauber de Valtteri Bottas et Guanyu Zhou.
On a assisté à un festival de glissades sur un tarmac mouillé et récemment refait, ce qui a accentué le manque de grip des monoplaces. Charles Leclerc est le premier à être sorti de la piste, heureusement sans gravité pour sa Ferrari. Max Verstappen (Red Bull) s'est lui aussi fait quelques frayeurs, et il a vu ses deux premiers chronos effacés pour être sorti des limites de la piste.
Tour à tour, Sergio Perez (Red Bull), Fernando Alonso (Aston Martin) et Lewis Hamilton (Mercedes) ont occupé la plus haute marche du podium. Le septuple champion du monde semblait bien parti pour signer la pole, mais les officiels ont réservé une petite surprise de dernière minute, en réintégrant un chrono de Lando Norris annulé quelques instants auparavant après qu'il soit sorti juste avant la ligne de départ-arrivée. (les commissaires avaient tout d'abord annulé le tour concerné puis le suivant, estimant qu'il avait gagné un avantage chronométrique avec sa sortie de piste). C'est donc bien le pilote McLaren qui occupera la pole du sprint samedi matin (départ à 5h00 heure française).
Le Britannique devancera son compatriote Hamilton, Alonso et Verstappen, qui s'en sort finalement avec le quatrième temps. Suivent Carlos Sainz (Ferrari), Perez, Leclerc, Oscar Piastri (McLaren), Bottas et Zhou.
Les Alpine éliminées dès la première session
Malheureusement pour l'équipe française, les deux pilotes Alpine ont été éliminés dès la première session de cette séance de qualification. Esteban Ocon (17e), malgré le nouveau fond plat dont il bénéficie sur le circuit chinois, a même été battu par Pierre Gasly, qui a décroché le 16e temps en SQ1. Le premier nommé avait pourtant fini 7e des essais libres, ce qui laissait augurer un week-end plus agréable. Les deux ont fini à plus d'une seconde et demie de Sergio Perez, meilleur temps de cette première session, disputée elle sous le soleil.