Après un parcours sans faute sur la scène européenne cette saison (10 matches, autant de victoires), les Neptunes de Nantes ont subi la domination de Novare, en trois sets (26-24, 25-22, 25-20), mercredi lors de la finale aller de la Challenge Cup, la troisième Coupe d'Europe.
Face à un poids lourd du volley italien - vainqueur de la Ligue des champions il y a cinq ans, et également invaincu en Europe cette saison - les Nantaises n'ont toutefois jamais renoncé. Elles avaient bien démarré la première manche, menant 10-5, avant que les débats ne s'équilibrent et que Novare ne s'impose.
Novare gagne grâce à Markova, recrutée cinq jours plus tôt
Malgré deux entames ratées lors des sets suivants, l'équipe entraînée par Cesar Hernandez a cependant réussi à chaque fois à faire douter son adversaire. En sauvant trois balles de set d'affilée pour revenir à 24-22 tout d'abord. Puis en ne comptant qu'un point de retard (13-12) dans la troisième manche. Mais en vain.
« On est tombés sur une très bonne équipe, avec une dimension physique qu'on n'a pas l'occasion de rencontrer en France, a commenté Sylvain Quinquis, le directeur technique des Neptunes. Il y avait beaucoup de puissance en face, mais aussi une différence de moyens et d'ambition sur le plan européen. » Novare a en effet recruté vendredi dernier la Russe Marina Markova, meilleure marqueuse du Championnat de Turquie. Avec ses 17 points, elle a été élue MVP du match mercredi.
Victoire au golden set pour espérer la Coupe
« Nous avons eu une opportunité de remporter le premier set, a ajouté Quinquis. Mais cela s'est joué sur de petits détails, des fautes que nous n'avons pas l'habitude de faire, au filet par exemple. C'était peut-être lié à l'événement. Et, en face, ça allait plus haut, plus vite, plus fort. Novare démarrait ses sets tambour battant, avec un service destructeur. »
Pour espérer s'adjuger la Challenge Cup, mercredi prochain devant leur public, les Neptunes de Nantes devront s'imposer en trois ou quatre sets, puis vaincre au golden set.