On a cru un instant que tout était fini avant même d'avoir commencé. Les Pékinois, fans de Gaël Monfils, se pressaient encore derrière les grilles du Brad Drewett Court, et découvraient, désorientés, le Français breaké d'entrée certes, mais surtout allongé à plat ventre sur sa serviette, l'épaule droite dans les mains du kiné. « Ce n'est rien de spécial, un petit faux de mouvement sur mon deuxième service. Mais ce n'est pas grave », tempérait le Français à la sortie. N'empêche qu'il lui fallut quasiment les deux tiers du premier set pour se lâcher vraiment et fluidifier les mouvements. Et avec un break de retard face au canonnier de Greensboro, la première manche était vite entendue.
Ce d'autant plus que si Gaël a fait du Monfils, présent en défense et dans la baston, avec une ou deux facéties, pas plus, comme ce retour de service attendu à côté du juge de ligne, dans la bâche, ou ce petit saut de cabri pour la galerie chinoise sur un smash, il n'a pas souvent réussi à lire et encore moins à déstabiliser le grand sec de Caroline du Nord, royal sur sa mise en jeu (78 % de premières balles et 22 aces).
« Je ne fais pas un bon match, c'est chiant » - Gaël Monfils
Avec une seule balle de break (à 3-2 dans le deuxième set), non convertie, sur l'entièreté du match, le Français n'a pas assez pesé sur les jeux de retours. Et c'était bien ce qui le frustrait le plus à la sortie. « Je n'ai pas eu trop d'occases sur mes jeux de retour, mais je n'ai pas su m'en créer en fait. Aujourd'hui, je n'ai pas fait un grand match malheureusement. Je n'ai pas bien joué la semaine dernière (éliminé en quart de finale à Zhuhai par Ramos-Vinolas), là je ne fais pas un bon match, c'est chiant », se lamentait le Français.
Pourtant, il ne fut pas si loin, décrochant le deuxième set au tie-break, après avoir été mené 5 points à 3. Mais il a suffi d'un mauvais jeu de service à 3-4 dans l'ultime set pour voir l'espoir s'enfuir. Dans ce jeu crucial et à rallonge, Monfils se torpilla tout seul, commettant quatre double fautes, dont celle qui offrait sa mise en jeu à Isner, sur la quatrième balle de break de l'Américain.
Toujours en course pour le Masters, le Français, actuellement 11e mondial, clamait ne pas y songer. Mais on en doute beaucoup. À chaud, la déception était palpable et Shanghai, au programme la semaine prochaine, encore bien loin. « Ce n'est pas bon, je n'ai pas réussi à retourner du tout. Et dans les temps où j'ai retourné, j'ai raté les passings en suivant. C'est un match frustrant », terminait le Français.