L'édition 2019 du Masters, cinquantième du nom, aura des airs de conflit générationnel, à partir de dimanche à Londres. D'un côté, les flammes des années quatre-vingt (Federer, Nadal, Djokovic), de l'autre, les p'tits gars des nineties (Thiem, Berrettini, Medvedev, Zverev et Tsitsipas).
Après une série de trois Masters qui leur ont échappé (2016, Murray ; 2017, Dimitrov ; 2018, Zverev), Roger Federer et Novak Djokovic veulent rétablir leur autorité sur une épreuve conquise à onze reprises (six pour le Suisse, cinq pour le Serbe). Mais ce ne sera pas tout à fait l'enjeu majeur d'un tournoi qui n'en manque pas.
640 points de retard pour Djokovic
Comme souvent, la place de numéro un mondial de fin d'année va se jouer lors de la dernière semaine de la saison. Au coup d'envoi, cette fois, Rafael Nadal dispose de 640 points d'avance sur Novak Djokovic. C'est beaucoup et peu à la fois.
Ce pécule oblige « Djoko » à atteindre au moins la finale (ce qui augmenterait son capital de 600, 800 ou 1000 points selon qu'il serait sorti de sa poule avec une, deux ou trois victoires) pour espérer dépasser Nadal. Il y tient énormément, comme il l'a confirmé vendredi à Londres : « Pour moi, les deux trucs les plus forts en tennis, c'est gagner un tournoi du Grand Chelem et finir l'année numéro un ».
Djokovic part favori d'une poule où Matteo Berrettini pourrait être impressionné par la nouveauté et où Dominic Thiem court encore après le plus haut niveau indoor. Rôde aussi Federer, face à qui le Serbe reste sur une victoire marquante, en finale du dernier Wimbledon. Let's see...
Nadal au jour le jour
Dans ce sprint au number one, les regards seront surtout braqués sur Nadal. Où en est exactement sa ceinture abdominale, une semaine après son renoncement, quelques minutes avant d'entrer sur le Central de Bercy pour défier Denis Shapovalov, en demi-finale du Masters 1000 de Paris ? Elle se solidifie, à en croire sa montée en puissance lors de ses sessions d'entraînement londoniennes.
« Je prends jour après jour en suivant scrupuleusement les recommandations du médecin, a expliqué l'Espagnol. On va voir comment les choses vont évoluer au quotidien mais j'ai bon espoir d'être opérationnel lundi (pour son premier match, en soirée, contre Alexander Zverev). »
Nadal aimerait aussi en finir avec la malédiction qui l'escorte au Masters, un des rares titres manquant à son palmarès : « Je me suis qualifié quinze ans de suite mais j'ai subi plus de renoncements que je n'ai obtenu de vraies occasions de m'aligner à 100 %. À moi de m'offrir les moyens d'être le plus compétitif possible et, si c'est le cas alors peut-être que je pourrais obtenir de bons résultats. » Ce sera en tout cas le grand feuilleton des prochains jours.
Medvedev sur le podium ?
Parmi les autres enjeux de ces « ATP Finals », il y aura aussi la « médaille de bronze », puisque Daniil Medvedev, premier Russe depuis Nikolay Davydenko, il y a dix ans, à se mêler aux maîtres, pourrait dépasser Roger Federer en cas de performance plus enthousiasmante que lors de sa sortie de route d'entrée à Bercy, contre Jérémy Chardy.
Stefanos Tsitsipas célébrera la première participation d'un Grec au Masters ; Dominic Thiem essayera enfin de s'extirper des poules, à sa quatrième tentative ; Alexander Zverev rêvera de conserver son titre et Matteo Berrettini tentera de devenir le premier Italien à remporter un match dans cette épreuve. Faites vos jeux.