L'ÉQUIPE

Quatre façons d'utiliser le Challenge européen pour les clubs français

La saison dernière, Clermont et La Rochelle s'étaient retrouvés en finale. (P.Lahalle/L'Equipe)
La saison dernière, Clermont et La Rochelle s'étaient retrouvés en finale. (P.Lahalle/L'Equipe)

Le Challenge européen figure rarement au rayon des priorités pour les clubs français, accaparés par le Top 14. Alors que la compétition commence ce vendredi, les formations tricolores pourraient pourtant trouver moyen d'en tirer parti.

ma liste
commenter
réagir

Lancer des jeunes comme Agen

Pour les clubs français luttant pour leur maintien en Top 14 plus encore que pour les autres, le Challenge européen est une compétition secondaire. Mais loin d'être inutile. Régulièrement présent, Agen profite de ses matches continentaux pour relancer certains joueurs et, surtout, pour lancer ses jeunes dans le grand bain professionnel. Nombre des éléments ayant participé au maintien du SUA dans l'élite ces deux dernières saisons ont ainsi préalablement engrangé de l'expérience lors de rencontres à moindre pression, sur la scène européenne.

L'ÉQUIPE

« Ça nous a valu des critiques, mais on a souvent fait jouer nos espoirs lors des matches de Challenge, expliquait la saison dernière le président du club, Jean-François Fonteneau. Quand on jouait contre les Harlequins ou Edimbourg qui alignaient leur grosse équipe, c'était compliqué mais nos jeunes ont appris à vitesse grand V. La génération qui est actuellement titulaire, trois ans en arrière, nous les avons fait jouer en Challenge, ça les a vraiment fait évoluer, on a pu tirer profit de cet apprentissage. »

Les huit équipes françaises en compétition
Castres, le Stade Français, le RC Toulon, l'UBB, Pau, Agen, Bayonne et Brive sont les huit équipes françaises présentes en Challenge cette saison.

Apprendre à voyager comme La Rochelle

Jouer une coupe européenne, c'est aussi se confronter aux autres cultures et voyager, parfois loin. La saison dernière, le Stade Rochelais, futur finaliste de la compétition, a vécu un premier tournant dans sa saison grâce au Challenge, à plus de 7 000 kilomètres de chez lui. C'est lors d'un déplacement en Sibérie, à Krasnoïarsk, mi-octobre (victoire 82-21) que les Maritimes ont enclenché un cycle de succès à l'extérieur, où ils éprouvaient bien des difficultés à l'emporter jusque-là.

L'ÉQUIPE

« Le déplacement à Krasnoïarsk a été important dans la construction du groupe, estimait quelques mois plus tard l'entraîneur Xavier Garbajosa, parti aujourd'hui à Montpellier. Ce déplacement était une galère sur le papier. Mais on a fait des choix forts en amenant des leaders comme Vito et Priso, qui ont joué un rôle important. Humainement, il s'est aussi passé quelque chose. » Cette année, Castres aura droit au voyage en Sibérie début décembre.

Se tester contre des rivaux, comme Brive et le Stade Français

Le dernier contre le douzième. Le 1er décembre, le Stade Français, lanterne rouge du Championnat, reprendra le Top 14 par un périlleux déplacement à Brive, concurrent direct au maintien. Un match couperet qui aura un précédent. Les deux équipes se retrouvent en effet ce vendredi à Jean-Bouin... en Challenge européen. « On va tenter de se remettre à l'endroit lors de ce match-là, reprendre du plaisir, avoir envie de jouer ensemble », a expliqué Arthur Coville en conférence de presse mercredi. « La victoire viendra, ou pas, mais le plus important sera l'état d'esprit, les attitudes qu'on aura », a souligné Julien Arias, l'un des entraîneurs par intérim du club parisien.

Remporter un titre comme Clermont la saison passée

Pour une fois reversé en Challenge la saison dernière, Clermont n'avait pas pris à la légère la compétition, y voyant une belle occasion de garnir son armoire à trophées. De fait, l'ASM a remporté ses neuf matches dans la compétition pour accéder au titre, pour la troisième fois de son histoire. En finale, les Auvergnats étaient venus à bout de Rochelais également désireux d'inscrire leur nom au palmarès de l'épreuve, eux qui n'étaient encore jamais parvenus à ce stade de la compétition, en Top 14 comme en coupe européenne.

Au total, les équipes tricolores totalisent neuf titres dans la compétition, dont trois lors des quatre dernières éditions (Montpellier en 2016 et le Stade Français en 2017). Cette année, l'UBB a notamment affiché certaines ambitions dans la compétition. « On a décidé ensemble de la jouer à fond et de viser un quart de finale, a reconnu le coach Christophe Urios. Ce n'est pas que mon ambition, mais c'est celle du staff et des joueurs. »

publié le 15 novembre 2019 à 09h00
Les commentaires sont soumis à des règles de modération. lire la charte