Vendredi matin, après le traditionnel entraînement du capitaine dans le beaucoup moins traditionnel Sapporo Dome - un stade de baseball fermé dans lequel on peut faire (littéralement) entrer un terrain de foot ou de rugby et moduler les tribunes selon le sport qui y est joué - les Anglais ont rejoint leur luxueux hôtel de Sapporo, où ils peaufinent leur préparation pour le premier match face aux Tonga dimanche (12h15 en France). Entre-temps la composition d'équipe avait été dévoilée. Pas de surprise au rendez-vous avec un XV quasi-type aligné, les seules petites surprises concernant les titularisations de Courtney Lawes en deuxième ligne (à la place de George Kruis) et d'Anthony Watson sur une aile (plutôt que Joe Cokanasiga). Rien de bien transcendant en somme.
Ah si, nos confrères anglais ont souligné que c'était la deuxième plus jeune équipe de l'histoire du XV de la Rose en Coupe du monde, et que Tom Curry serait le plus jeune avant à jouer un match de Coupe du monde (il aura 21 ans et 99 jours). « C'est comme ça, a répondu Eddie Jones. Mais je pense que c'est le meilleur que nous avons pour l'Angleterre. Je ne suis pas trop inquiet par rapport à cette notion d'expérience. Ce qui m'intéresse, c'est la façon dont les joueurs se sont préparés, ils ont été superbes, sur et en dehors du terrain. »
« On va voir qui vomit et qui tient le coup »
La reconquête de l'Angleterre, humiliée à domicile il y a quatre ans en ne sortant pas des poules, commence donc dimanche par les Tonga, balayés par le Nouvelle-Zélande il y a deux semaines en match de préparation (7-92). « C'était à Hamilton, deux semaines avant la Coupe du monde. Maintenant, c'est Sapporo, c'est la Coupe du monde, a balayé Jones. C'est une opposition complètement différente, avec un état d'esprit différent. Nous avions un état d'esprit différent pendant les matches de préparation. Nous respectons beaucoup les Tonga, ils ont toujours répondu présent dans ce genre de matches. »
Et Eddie Jones, entre deux questions sur le Japon qui lance sa Coupe du monde ce vendredi soir, de sortir sa métaphore : « Une Coupe du monde, c'est comme un grand huit. Aujourd'hui on est tout en haut, on regarde en bas, tout le monde est nerveux, tout le monde est excité. Et quand on va descendre la première pente, on va voir qui vomit et qui tient le coup (sourire). Et il faut tenir le coup, il y aura des virages, des loopings, du fun, des peurs. On espère que ce grand huit se passera super bien pour nous, on s'est préparé pour ça. »