Rugby Australia, la fédération australienne de rugby à XV, a annoncé ce lundi qu'elle avait enregistré un déficit de presque 10 millions de dollars australiens (soit environ 5,5 millions d'euros) en 2019 et que la pandémie de coronavirus allait l'obliger à prendre des mesures drastiques. En 2018, la Fédération avait au contraire réalisé un bénéfice de 5,4 millions de dollars australiens.
La baisse des recettes était attendue, puisqu'en année de Coupe du monde, Rugby Australia n'a pas pu organiser autant de test-matches à domicile qu'en 2018. Mais c'est l'affaire Israel Folau qui a mis les comptes du rugby australien dans le rouge.
Les test-matches contre l'Irlande probablement annulés
Folau, une des stars du rugby à XV australien (37 essais en 73 sélections), a assigné Rugby Australia en justice après son licenciement en mai 2019, qu'il jugeait abusif, pour avoir tenu des propos homophobes. Cette procédure a coûté cher à la fédération australienne en frais d'avocats et indemnités versé à Folau (leur montant est tenu secret), qui a depuis relancé sa carrière à XIII en France sous le maillot des Dragons catalans.
La fédération australienne est maintenant confrontée à la pandémie du coronavirus qui va réduire de nouveau ses recettes, avec notamment « l'annulation très probable » des deux test-matches contre l'Irlande, programmés en juillet à Brisbane et Sydney. « Il va falloir faire des coupes significatives à tous les niveaux », a prévenu le président de Rugby Australia, Paul McLean, qui a précisé avoir sollicité le gouvernement australien et World Rugby pour bénéficier d'aides.
Les dirigeants de la Fédération ont accepté une réduction de leurs salaires comprise entre 30 et 50 %, mais la question de la baisse des salaires des joueurs internationaux sous contrat avec Rugby Australia n'a pas été tranchée. « Pour être très honnête, on ne sait pas encore quel impact cette crise va avoir sur notre sport et pendant combien de temps elle va nous impacter, a reconnu la directrice générale Raelene Castle. On a déjà dû prendre des décisions extrêmement difficiles et il y en aura d'encore plus difficiles à venir. »
Les représentants des joueurs avaient regretté avant l'assemblée générale que la fédération « les laissait complètement dans le flou » depuis la suspension du Super rugby, le Championnat de l'hémisphère sud. « On comprend leurs frustrations, mais on ne voulait pas débuter des discussions sans avoir toutes les données en main », a expliqué Raelene Castle qui a précisé qu'elle allait rencontrer les représentants des joueurs mardi.