Comme le laissait entendre le Daily Mail ce jeudi, Beauden Barrett (29 ans) va bien jouer au Japon, chez les Suntory Sungoliath, l'an prochain. La Fédération néo-zélandaise (NZR) l'a confirmé dans la soirée. L'ouvreur All Black ratera donc la saison 2021 de Super Rugby. Puis il retournera en Nouvelle-Zélande pour les matches internationaux. Il demeurera ensuite au pays pour honorer la suite de son contrat avec la NZR, qui s'étire jusqu'en 2023.
La possibilité de jouer en 2021 au Japon avait été intégrée au contrat de quatre ans qu'il avait prolongé avec la Fédération néo-zélandaise l'été dernier. « Pour moi, il était logique de partir l'année prochaine puis de revenir deux ans avec les Blues, et, espérons-le, avec les All Blacks, avec comme objectif la Coupe du monde (2023, en France), a expliqué Barrett, considéré comme le meilleur joueur du monde. Ma femme et moi sommes ravis de partir au Japon l'année prochaine. C'est un endroit attrayant pour une jeune famille et relativement sûr en termes de santé. Je serai également impatient de revenir avec les Blues en 2021, puis de jouer avec cette équipe la saison 2022. »
Comme elle l'avait déjà fait pour Brodie Retallick, la Fédération néo-zélandaise a donc donné son accord pour ce break nippon, qui lui permettra par ailleurs d'économiser de l'argent en cette période de crise financière. « Cette flexibilité dans nos contrats est essentielle : elle permet à nos meilleurs joueurs de s'aérer dans un environnement de rugby différent mais de rester attachés au rugby néo-zélandais », a souligné le directeur du rugby professionnel néo-zélandais, Chris Lendrum.
Barrett dispute actuellement le Super Rugby Aotearoa avec les Auckland Blues, une équipe qu'il a rejoint cette saison après avoir longtemps joué aux Hurricanes. « Nous nous concentrons entièrement sur la saison actuelle, mais nous avons des projets pour l'année prochaine sans Beauden, a reconnu son coach chez les Blues, Leon MacDonald. Son départ sera une grosse perte, mais contrebalancé par ce qu'il fait sur et en dehors du terrain cette année. Et par le fait qu'il jouera pour nous deux ans de plus à son retour. »