C'est un Michael Cheika souriant qui s'est présenté en conférence de presse jeudi midi (5h00 du matin en France) dans un salon du luxueux hôtel Emisia de Sapporo, ville du Nord du Japon où l'Australie défiera samedi (6h45 heure française) les Fidji. Face à l'armada estampillée Top 14 de John McKee, les Wallabies n'ont pourtant pas le droit à l'erreur avant d'affronter le pays de Galles une semaine plus tard à Tokyo. « Vous me connaissez, a souri le coach devant les confrères australiens, je ne subis pas beaucoup la pression. Je sais qu'on a bien travaillé et j'assumerai mes responsabilités pour ce que je fais, j'ai toujours fonctionné ainsi. »
Bien conscient que les Fidji se verraient bien créer l'exploit samedi avec leur équipe ''All-Star'', Michael Cheika a joué la sécurité dans son équipe, avec une moyenne de 47 sélections environ au coup d'envoi. « C'est un premier match de Coupe du monde et nous avons un peu plus fait le choix de l'expérience », a-t-il souligné rapidement. C'est une des raisons qui l'a poussé à réaligner ensemble David Pocock (31 ans, 78 sélections) et Michael Hooper (27 ans, 95 sélections) pour encadrer en troisième ligne le novice Isa Nasairani (24 ans, 4 sélections). Le perdant dans l'affaire, c'est Lukhan Salakaia-Loto (23 ans, 14 sélections), pourtant convaincant cet été dans le Rugby Championship pendant que Pocock continuait de soigner son mollet.
White et Lealiifano récompensés
« On a beaucoup d'options en troisième ligne. Il y a beaucoup de différences entre Lukhan et David. Nous avons étudié les possibilités ces dernières semaines et nous pensons qu'ils (Pocock et Hooper) travaillerons bien ensemble. » Si Cheika a fait ce choix, c'est aussi qu'il compte sur ses deux ''ruck-masters'' pour conserver un maximum le ballon et ralentir les temps de jeu fidjiens en phase de défense. Face aux Radradra and co, c'est n'est pas un luxe.
Autre choix fort dans cette équipe de départ : la charnière White-Lealiifano, exception à la règle de l'expérience. Ces derniers ont supplanté les Genia, To'omua et autres Foley, récompensés pour leurs bonnes prestations estivales, surtout face aux All Blacks dans le premier opus de la Bledisloe Cup (47-26 le 20 août dernier). « Je pense qu'ils nous ont montré leur sang froid mais aussi leur capacité à s'adapter rapidement, ce qui sera important samedi. Et ce sont deux créateurs en attaque et en défense. Ils ont mérité de jouer ce premier match. » N'allez pas pour autant en déduire que la même charnière débutera face aux Gallois le 29 septembre. « Un match après l'autre », a assuré Cheika. La ''finale'' de la poule contre le pays de Galles n'en sera une que si les Australiens battent d'abord les Fidji dans le dôme de Sapporo.