Cette fois il la tient, sa victoire de prestige ! Battu in extremis l'an dernier par Sébastien Ogier (2''2, soit le plus faible écart à l'arrivée d'un Monte-Carlo), Thierry Neuville a pris une revanche éclatante ce dimanche. Troisième du général derrière les deux Toyota avant les derniers 63,54 km de course (à 6''4 du leader Elfyn Evans), le Belge a été impérial sur les routes de la Vésubie au volant de sa Hyundai. Depuis Jacques-Edouard Ledure en 1924, aucun Belge n'avait réussi à remporter le Rallye Monte-Carlo.
Au terme du premier passage dans la spéciale mythique du Col de Turini, sur un terrain humide, puis sur les pentes plus sèches des cols del'Orme, de l'Ablé et de Braus, le Belge avait déjà récupéré la première place qu'il avait brièvement occupée jeudi soir et vendredi matin, en tout début de course. Il enfonçait encore le clou dans le deuxième passage du Col de Turini, avec un cinquième scratch consécutif (son huitième depuis le départ), pour s'offrir 11''1 d'avance avant la Power Stage. Un boulevard qui n'a pas freiné les ardeurs de Neuville, qui remporte cette spéciale bonus sur le fil devant Ogier pour faire carton plein !
« J'ai eu de super sensations ces derniers jours avec la voiture, ce qui nous a permis de refaire notre retard, s'est enthousiasmé Thierry Neuville. Ça n'a pas été évident mais on l'a fait ! ça faisait un moment qu'on courrait après la victoire ici, c'est génial de débuter la saison de cette façon ! »
Après avoir perdu « son » titre mondial l'an dernier, Sébastien Ogier, vainqueur des six dernières éditions de la grande classique monégasque, voit une autre série s'interrompre. En panne de confiance au volant de sa Toyota Yaris sur ce profil de spéciales très différent de celui des étapes précédentes tracées autour de Gap, le Haut-Alpin a manqué de repères pour pouvoir se livrer sans retenue.
Il prend toutefois le dessus sur son équipier Elfyn Evans dans la Power Stage et arrache les points de la deuxième place, pour un total de 22 unités, contre 30 à Neuville. « Je suis content de commencer la saison par un podium, c'est toujours bien quand on intègre un nouveau team, apprécie Ogier. Il va nous falloir encore un peu de temps pour tirer le plein potentiel de la voiture, mais je me suis bien amusé à son volant. »
Dernière étape calvaire pour Loeb
Pour Sébastien Loeb, cette dernière étape a tourné au calvaire. Embarqué dans un duel pour la quatrième place contre le pilote Ford Esapekka Lappi après avoir déjà perdu du temps dans une légère sortie de route samedi, le nonuple champion du monde a fait une erreur stratégique au petit matin en misant sur la pluie et en montant des Michelin « super soft » sur sa Hyundai. Sur un terrain beaucoup plus sec qu'espéré, Loeb a flingué ses gommes d'entrée, s'est à nouveau fait piéger et a terminé la course au ralenti pour sauver ce qui pouvait encore l'être, une sixième place finale.
Eric Camilli, lui, n'a pas flanché. Le Niçois, neuvième du général au volant de sa Citroën C3 R5, remporte la catégorie R2 (devant quatre autres Citroën !) ainsi que le WRC3.