On peut avoir 23 ans et être déjà lassé et usé par le métier de pilote de rallye. En pleine possession de ses moyens puisque champion du monde ces deux dernières années et leader de la meilleure équipe du plateau, invaincue chez les constructeurs depuis 2021, Kalle Rovanperä a en effet décidé de prendre du recul l'an prochain. Si le Finlandais, qui a débuté la compétition en 2011 à l'âge de 11 ans, a signé un nouveau contrat pour « plusieurs saisons » avec Toyota, il participera à certaines manches seulement du calendrier WRC 2024, avant de reprendre une activité normale à partir de 2025.
« Une année pour recharger les batteries »
« L'année prochaine, je ne participerai qu'à certaines épreuves et la raison principale est que je pilote des voitures de rallye depuis 15 ans déjà, ce qui est assez long, et que si les dernières saisons ont été extraordinaires, elles ont aussi été très exigeantes mentalement et physiquement, explique Rovanperä dans un communiqué diffusé par Toyota Gazoo Racing. J'ai donc pensé que le moment était venu de prendre une année pour recharger les batteries, puis de revenir à plein temps pour me battre à nouveau pour le Championnat avec une attaque totale. »
Une annonce étonnante qui ne change rien aux plans de Sébastien Ogier, désireux de poursuivre sur ce mode intermittent qui est le sien depuis deux ans. Le Français alternera donc avec Rovanperä sur l'une des trois Yaris RallY1 officielles. Leur programme respectif n'a pas été communiqué mais le Français sera évidemment de la partie au Monte-Carlo, qui sera à nouveau organisé autour de sa ville natale de Gap en janvier, avant sans doute de céder son baquet à son équipier pour la manche suivante, en Suède.
« J'apprécie beaucoup l'équilibre que ce type de programme partiel m'apporte et la saison prochaine devrait être assez similaire à cet égard, précise Ogier, qui a participé à huit des treize manches de la saison 2023, avec trois victoires à la clé. Tant que le succès est au rendez-vous pour moi et pour l'équipe, je pense que nous devrions essayer de continuer de la même manière. »
Vice-champion du monde, comme en 2020 et 2021, après sa victoire au Rallye du Japon dimanche, Elfyn Evans sera donc le principal atout de Toyota pour aller chercher le titre pilotes, les chances de Rovanperä et Ogier étant réduites avec un programme partiel.
Le Japonais Takamoto Katsuta, qui alternait jusque-là avec Ogier sur la troisième Yaris, se voit gratifié d'un programme complet et participera à l'intégralité des manches. Monté sur le podium au Kenya l'an dernier et en Finlande cette année, meilleur performeur du Rallye du Japon (10 scratchs mais une cinquième place finale à cause d'une erreur dans l'ES2), Katsuta aura pour mission d'aider Toyota à décrocher un nouveau titre constructeurs.
Face à eux, Hyundai alignera des i2O N Rally1 pilotées sur toutes les épreuves par Thierry Neuville et Ott Tänak. Esapekka Lappi partagera le volant de la troisième avec d'autres pilotes dont l'identité n'a pas encore été dévoilée. On ne sait pas non plus qui pilotera les Ford Puma Rally1 de M-Sport en 2024.