Cette fois, la fête ne se fera pas sans eux. Et elle a commencé dès ce lundi devant les spectateurs de l'Azur Arena d'Antibes conquis par la prestation des joueurs français qui ont attendu ce moment pendant 20 ans. Invaincus lors de la phase de groupes, les Bleus ont poursuivi leur carton plein lundi face au Maroc (87-60), au terme d'un match décisif facilement maîtrisé.
Une victoire qui leur permet de décrocher le dernier Golden ticket pour les Jeux de Paris. Un moment historique pour les partenaires d'Audrey Cayol qui n'ont plus participé au tournoi paralympique depuis Athènes en 2004.
« Je suis très fier de représenter la France après 20 ans d'absence. On a vraiment bossé pendant des années pour en arriver là aujourd'hui », appréciait le capitaine au coup de sifflet final. Un capitaine d'autant plus ému qu'était de l'aventure en Grèce il y a 20 ans où les Bleus avaient terminé 11es. « C'est un pur bonheur, on partait de très loin et on a réussi à fédérer quelque chose de très grand humainement et sportivement » , ajoutait l'entraîneur Franck Bornerand, arrivé au chevet des Bleus il y a huit mois avec Steven Caine après une décevante 9e place aux Championnats du monde.
« C'est un rêve. On a du mal à réaliser qu'on est qualifiés, on va déjà profiter, mais on sera là aux Jeux, on y va pour gagner »
Franck Bornerand, entraîneur des Bleus
Très agressifs en défense, ses joueurs ont rapidement perturbé les Marocains, peu en réussite aux shoots (25/60) et ont parfaitement maîtrisé leurs offensives pour se détacher dès le premier quart-temps, à l'image de ce tir à trois points au buzzer de Nicolas Jouanserre (25-10). Auteur de 21 points, le natif de Pau a, comme lors de la phase de groupes, guidé ses partenaires vers la victoire. Autour de Sofyane Mehiaoui, omniprésent, les Bleus ont ensuite déroulé dans le deuxième quart pour prendre le large (49-26). La baisse de régime dans le troisième (65-44) et les 27 points au terme de la rencontre de Zouhair Challat n'y ont rien changé. Les Bleus pouvaient profiter.
« Personne ne nous attendait à ce niveau-là, on est super fiers. On ne peut pas rêver mieux », appréciait le meneur des Bleus Sofyane Mehiaoui, ému après la rencontre.
Comme les Bleus, le Canada, les Pays-Bas et l'Allemagne ont obtenu leur golden ticket. Ils rejoignent la Grande-Bretagne, l'Espagne, les États-Unis et l'Australie, déjà qualifiés pour ce tournoi paralympique à 8 équipes. À l'Arena de Bercy, du 27 août au 7 septembre, les Français, 7es des Championnats d'Europe auront maintenant l'ambition de décrocher une quatrième médaille paralympique après l'or en 1984 et les deux médailles de bronze en 1976 et 1988. « C'est un rêve, reprenait Franck Bornerand. On a du mal à réaliser qu'on est qualifiés, on va déjà profiter, mais on sera là aux Jeux, on y va pour gagner. » Cette fois, il n'y a plus que 135 jours d'attente.
L'équipe de France féminine de basket fauteuil tentera d'imiter les Bleus et de décrocher son ticket pour Paris lors du TQP féminin, du 17 au 20 avril au Japon.