Apparu au départ comme un concept original, le spin-off automobile de Super Mario est rapidement devenu une franchise à part entière. Mieux, le titre s'est imposé dans le paysage vidéoludique comme l'un des plus incontournables du marché. Si ce n'est pas systématiquement le meilleur pilote qui l'emporte ici, en raison principalement des différentes armes mises à disposition au fur et à mesure des opus, une bonne conduite reste indispensable pour viser le podium en fin de championnat.
Après plus de vingt-sept ans de carrière et neuf épisodes, dont six sur consoles de salon, Mario Kart n'a pas pris une ride et semble même se bonifier avec l'âge. Le dernier épisode en date, MK8 Deluxe, l'illustre parfaitement. Disponible depuis déjà deux ans sur Switch, le titre s'est écoulé à près de 17 millions d'exemplaires. Ce qui signifie qu'il a convaincu plus de la moitié des possesseurs de la console hybride !
Retour en 1993, l'année des grands débuts de la saga (en France) avec Super Mario Kart. La SNES est déjà la console de référence au moment où le plombier moustachu embarque sa petite bande sur les pistes virtuelles, reprenant au passage de nombreux éléments issus de ses jeux de plateformes. Contrairement au mythique F-Zero, il ne s'agit pas de courses à bord d'engins supersoniques mais de karts loin d'atteindre des pointes de vitesse exorbitantes. Il n'empêche que la sensation est au moins aussi grisante, la gestion des dérapages et des munitions ajoutant aux courses un certain piment...
Fini le Mode 7 de la SNES et son impression de profondeur, et place à la 3D de la Nintendo 64. L'été 1997 débute en effet sur les chapeaux de roues sur la console qui a fêté ces dernières semaines son vingtième anniversaire. La formule reste inchangée, le titre permettant désormais d'opposer jusqu'à quatre joueurs simultanément (en écran splitté). À noter tout de même l'arrivée d'un mode miroir, histoire de rallonger le plaisir en contre-sens, ainsi que celui de la carapace bleue, laquelle n'hésite pas ici à renverser l'ensemble des pilotes de têtes contrairement aux opus plus récents...
Comme son prédécesseur, Mario Kart : Double Dash (2003) se bonifie par petites touches et profite évidemment des améliorations technologiques inhérentes aux années écoulées. Nettement plus nerveux, l'épisode GameCube opte pour une conduite en duo, chaque bolide se composant dorénavant d'un tandem chargé à tour de rôle de piloter et de faire le ménage sur la piste. Chacun d'entre-eux (ils sont à présent 20 contre 8 précédemment) dispose d'une arme spécifique, offensive ou défensive en fonction des profils. Du côté du mode battle, on notera l'arrivée des « Explosions Bob-Ombs » et « Voleur de Soleil », revenus en grâce sur Switch...
Viennent ensuite les deux plus grands succès commerciaux de la saga (qui ont écoulé à eux deux quelque 60 millions d'exemplaires). Assez logiques puisqu'il s'agit de volets parus sur les deux consoles Nintendo les plus vendues de l'histoire, en l'occurrence la DS et la WII. Si le premier (en 2005) mérite amplement son succès, on ne peut pas en dire autant pour l'épisode Wii (2008) tant il en dessous des autres opus proposés sur les différentes plateformes de Nintendo.
C'est indéniablement le succès rencontré par son support qui a permis à Mario Kart WII de devenir aussi populaire. Dans la lignée de la console, le titre est encore plus accessible qu'il ne l'était auparavant. Son caractère aléatoire est ainsi trop prononcé, permettant aux pilotes les moins doués (au gré d'items extrêmement avantageux) de n'être jamais totalement distancés. Le titre, qui inaugure par ailleurs la conduite à motos, reste néanmoins appréciable et n'entache en rien le prestige de la saga motorisée...
Avec Mario Kart 7 sur 3DS (2011), puis Mario Kart 8 sur Wii U (2014), Nintendo repasse à la vitesse supérieure en offrant deux épisodes proches de la perfection. Bien que l'on puisse reprocher à ce dernier d'avoir délaissé son mode battle, lequel a par bonheur été remis au centre des préoccupations par l'édition Deluxe de la Switch. Le joueur a désormais la possibilité de conduire sous l'eau (MK7) et même sur les murs grâce à la fonction d'anti-gravité (MK8) qui apporte un nouvel arc au gameplay déjà abouti de la saga Mario Kart. Une franchise qui a encore de belles années devant elle...