La NHL envisage de redémarrer sa saison, suspendue à cause de la pandémie de coronavirus depuis le 12 mars, dès la phase de play-offs qui sera étendue à 24 équipes et se disputera dans plusieurs « bulles » à huis clos, ont rapporté jeudi plusieurs médias.
La ligue professionnelle nord-américaine, qui a été contrainte de mettre sur pause son Championnat à un peu plus de trois semaines de la fin de la saison régulière, doit d'abord proposer ce plan au syndicat des joueurs (NHLPA), jeudi ou vendredi, selon ESPN et le site canadien Sportsnet.
Les favoris exemptés du premier tour ?
Habituellement, les play-offs regroupent 16 équipes, soit les huit meilleures de chaque conférence, avec des tours se jouant au meilleur des sept matches. L'idée de la NHL est d'étendre cette phase à 24 équipes, car au moment de l'arrêt forcé de la saison régulière, l'incertitude demeurait dans la lutte pour les derniers tickets dans chaque conférence.
Ainsi, selon cette nouvelle formule, les quatre premiers de chaque conférence seraient exemptés du premier tour. Ils disputeraient à la place un mini-tournoi de trois matches, dont le classement déterminerait l'ordre des têtes de série.
Pendant ce temps, le premier tour ferait se rencontrer au meilleur des cinq matches les clubs classés de la 5e à la 12e place. Après quoi, le deuxième tour opposerait, dans chaque conférence, les quatre qualifiés aux quatre exemptés, cette fois au meilleur des sept rencontres, et ainsi de suite jusqu'à la finale.
La reprise est espérée durant l'été
Si la partie sportive de cette reprise semble se dessiner clairement, sa date est encore incertaine, quoique espérée dans le courant de l'été. Quant aux sites confinés où seraient rassemblées les équipes, Gary Bettman, le patron de la NHL, a déclaré lundi que la Ligue avait huit ou neuf villes en tête.
Mais seuls deux sites seraient investis, si la NHLPA approuvait le plan. Un pour les équipes de la conférence Est et un autre pour les formations de la conférence Ouest.