L'Espagne a conservé son titre européen en dominant la Croatie en finale (22-20), dimanche dans le majestueux cadre de la Tele 2 Arena, le stade de football de Stockholm. Les Hispanos, qui avaient perdu leurs quatre premières finales dans la compétition, en ont donc gagné deux de suite, désormais, après celle remportée contre la Suède il y a deux ans à Zagreb (29-23). Ils sont les premiers à réaliser le doublé à l'Euro depuis la grande Suède, qui avait enchaîné trois triomphes entre 1998 et 2002.
Les Espagnols, vieillissants mais remarquables de discipline tactique et de solidité défensive, vont désormais partir à la conquête du seul titre qui manque à leur palmarès : l'or olympique, puisque cette victoire leur offre le billet direct pour les Jeux de Tokyo, un début de revanche après l'affront de leur non qualification à Rio en 2016.
Dans la belle ambiance assurée par leurs supporters, majoritaires parmi les 17 000 spectateurs de la Tele 2 Arena, les Croates ont été les premiers à prendre les devants, lors d'un début de match où les gardiens étaient aux abonnés absents (7-10, 18e).
Le temps mort de Jordi Ribera relance l'Espagne
Mais un temps mort pris par Jordi Ribera a complètement relancé les Espagnols, après un changement de système défensif et de gardien de but. Gonzalo Perez de Vargas tirait le rideau devant sa cage (5 arrêts de suite), Jorge Maqueda, également entré en jeu, inscrivait trois buts de suite et le tenant du titre prenait les devants à la pause (12-11, 30e) face à des Croates qui ont passé dix minutes sans marquer.
À la reprise, Aleix Gomez marquait à son tour trois fois en enfilade et les Hispanos semblaient s'envoler (16-12, 36e). À son tour, Lino Cervar stoppait l'hémorragie en sermonnant vivement ses hommes lors d'un temps mort. Malgré la fatigue évidente, deux jours après leur demi-finale dantesque remportée après deux prolongations contre la Norvège (29-28), les Croates recollaient alors peu à peu, dans un match de plus en plus étouffant, où les défenses prenaient le pas sur les attaques. Au début du dernier quart d'heure, Marino Maric les ramenait à égalité (18-18, 49e).
Les dix dernières minutes étaient absolument irrespirables. Après cinq minutes sans but de part et d'autre, Luka Stepancic donnait l'avantage à la Croatie (18-19, 54e). Mais c'étaient bien les Hispanos qui géraient le mieux le money-time, malgré l'exclusion temporaire de leur maître à jouer Raul Entrerrios. En infériorité numérique, le joueur de Saint-Raphaël Daniel Sarmiento marquait un but chanceux, Aleix Gomez se montrait implacable sur penalty et, après un grossier marcher d'Igor Karacic (59e), Alex Dujshebaev inscrivait le but du triomphe (22-20, 60e).
Alors que les Espagnols exultaient, les Croates pouvaient ruminer ce nouvel échec. Cela fait seize ans, et l'or olympique de la génération Balic en 2004, que cette grande nation du handball n'a plus remporté le moindre titre. La Croatie devra en passer par un tournoi de qualification olympique pour voir Tokyo. Elle sera l'un des adversaires de l'équipe de France, à Paris, du 17 au 19 avril, avec également le Portugal et la Tunisie ou l'Algérie. Les deux premiers du tournoi seront qualifiés.