Une première ligne 100 % Ferrari. Au vu des essais libres de vendredi, personne n'avait pronostiqué cette mainmise des rouges. Pourtant, on verra ce dimanche après-midi à 14h10 (7h10 en France) Sebastian Vettel s'élancer devant Charles Leclerc. Il n'y a pas eu de match entre les deux pilotes de la Scuderia, la Q3 ayant été dominée de bout en bout par le pilote allemand. Une pole décrochée avec 189 millièmes de secondes d'avance sur Charles Leclerc. Le quadruple champion du monde aura été le seul à vraiment maîtriser sa monoplace face aux rafales de vents venant déstabiliser les F1.
Derrière les Ferrari, Valtteri Bottas, très à l'aise vendredi, a une fois de plus devancé un Lewis Hamilton bien discret ce week-end. Le titre constructeur promis à Mercedes pourrait être repoussé de quelques semaines. Il faut que l'écurie allemande marque 14 points de plus que Ferrari pour être sacrée ici au Japon. Pas gagné. Du classique derrière avec les deux Red Bull, Verstappen étant qualifié devant Albon alors que les deux hommes sont crédités du même temps. Derrière eux, les deux McLaren (Sainz puis Norris) et pour conclure le top 10, deux jolies ''perfs'' des Français Pierre Gasly (9e) et Romain Grosjean (10e).
Renault en galère, Kubica privé de Grand Prix ?
La Q2 avait auparavant vu la Renault de Hülkenberg ne pas disputer ses chances, pour cause de fuite hydraulique détectée sur sa monoplace dès son tour de sortie. Message immédiat de ses ingénieurs : « ne change surtout pas de vitesse et rentre. » 15e ''non-temps'' donc pour l'Allemand. Autres victimes d'une Q2 assez classique, les deux Alfa Romeo (Raikkonen et Giovinazzi), Lance Stroll et enfin le Russe Daniil Kvyat (14e), relégué à huit dixièmes de Pierre Gasly, son coéquipier chez Toro Rosso.
Au-delà de ces batailles pour les places qui laissent à espérer une collecte de points cet après-midi, les errances des hommes du fond de grille ont réjoui les 100 000 spectateurs présents. Avec en apéritif en Q1 une sacrée sortie de route signée Robert Kubica (Williams) explosant sa monoplace sur son tour de lancement, ce qui le privera sans doute de course cet après-midi.
Quelques minutes plus tard après un premier drapeau rouge, c'est le Danois Kevin Magnussen, qui dans le même ultime virage, partait à la faute et pliait son aileron arrière dans les bâches, rentrant ensuite à son box à vitesse réduite. Moralité : pas de temps pour le pilote Haas, condamné à partir 19e. Il était dit que ce GP du Japon allait sortir de l'ordinaire. On allait donc vivre une Q1 surprenante, avec à la trappe, outre les deux casseurs de voitures, une Racing Point, celle de Sergio Perez, la deuxième Williams (évidemment) mais surtout la Renault de Daniel Ricciardo, triste 16e.
À la radio, l'Australien retenait sa rage, lâchant : « Je vous dirai ce que je pense quand je serai revenu au garage. » Règlements de compte à venir chez les jaunes et noirs totalement à côté de la plaque tout au long du week-end.
La grille de départ :
1. Sebastian Vettel (Ferrari)
2. Charles Leclerc (Ferrari)
3. Valtteri Bottas (Mercedes)
4. Lewis Hamilton (Mercedes)
5. Max Verstappen (Red Bull)
6. Alexander Albon (Red Bull)
7. Carlos Sainz (McLaren)
8. Lando Norris (McLaren)
9. Pierre Gasly (Toro Rosso)
10. Romain Grosjean (Haas)
11. Antonio Giovinazzo (Alfa Romeo)
12. Lance Stroll (Racing Point)
13. Kimi Räikkönen (Alfa Romeo)
14. Danill Kvyat (Toro Rosso)
15. Nico Hülkenberg (Renault)
16. Daniel Ricciardo (Renault)
17. Sergio Perez (Racing Point)
18. George Russell (Williams)
Kevin Magnussen (Haas) et Robert Kubica (Williams), accidentés, devraient partir, si leur voiture est réparée, respectivement 19 et 20e.