« La perspective de la première place peut-elle être un moyen de motiver votre troupe pour la fin de saison ?
Non, non, la première place n'est pas un objectif, parce qu'elle est disputée par une seule équipe en France, Paris. Sur notre motivation, j'aimerais faire neuf points sur les trois prochains matches (Nantes, Nîmes, Amiens). Les équipes qui en sont en bas du classement ont besoin des points. Il faut continuer notre série. Les semaines sont longues, maintenant, cela nous donne un peu plus de temps pour travailler.
L'OM est un solide dauphin. Est-il pour vous à l'abri d'un éventuel relâchement ?
Je ne pense pas que cela nous arrivera. Nous avons cet écart (11 points devant le 3e, Rennes), qui est bon. On a bien profité des confrontations directes pour écarter les adversaires, cela a peut-être été une des choses décisives lors de cette saison. J'espère qu'on profitera de ce moment de confiance face à Nantes. On a fait de grandes choses jusqu'à ce moment. Nantes a une équipe qui nous a toujours posé des problèmes (0-0, à l'aller, lors de la deuxième journée), une formation bien organisée. Ils sont sur une série de six matches sans victoire, pour eux, il est important de prendre des points à nouveau. Ils ont un bel effectif. Ce sera un match compliqué. On reste concentrés.
« On a mis en place des stratégies diverses à chaque match, on a eu un peu de chance aussi »
Contrairement aux saisons précédentes, l'OM a été dominateur face à ses adversaires directs pour le podium. Comment l'expliquez-vous ?
Sur l'état d'esprit, on se trouve dans une très bonne dynamique, avec une concentration maximale, et un groupe déterminé à atteindre les objectifs. On a mis en place des stratégies diverses à chaque match, on a eu un peu de chance aussi, des arrêts de Steve (Mandanda), le but de Kevin (Strootman) dans les dernières minutes à Rennes (1-0, le 10 janvier), un mix de pas mal de choses, alors que les matches auraient pu tourner dans le sens inverse. On a des bonnes nouvelles qui arrivent, le retour de Thauvin dans deux semaines, peut-être celui de Radonjic (opéré en début de semaine d'une pubalgie). Le grand danger pour nous est celui des suspensions. On est sortis du match contre Lille (2-1, le 16 février) avec cinq cartons jaunes pour nous et zéro pour Lille alors que nous avons mis la même agressivité... J'ai dit au quatrième arbitre qu'il fallait appliquer les mêmes critères pour tous. L'OM est l'équipe la plus cartonnée sur les trois dernières saisons. Ce n'est pas seulement une curiosité. Le carton jaune à Kevin (Strootman), par exemple, qui est déjà suspendu pour Nîmes... Il joue cinq minutes et prend un avertissement pour rien.
Vous pensez que l'OM est plus sanctionné que les autres équipes ?
J'ai regardé la statistique, et c'est comme ça. Par le passé, vous m'avez posé la question en me disant que c'est ma faute si l'OM était plus cartonné, à cause de l'agressivité, de la pression exercée, on parle avec les arbitres, on cherche... L'étude que j'ai demandée à mon staff était sur les trois années précédentes. On a fait notre présentation à M. Garibian (directeur technique de l'arbitrage), qui n'a pas répondu. Après, certains arbitres ont parlé avant le match avec certains de mes joueurs menacés de suspension, on a eu des bons rapports. Je ne veux pas faire une critique, mais c'est une observation statistique sur une situation un peu lourde.
Avez-vous commencé à préparer la saison prochaine avec le directeur sportif Andoni Zubizarreta ?
On en a déjà parlé plusieurs fois. On est en attente de la position du club pour ce qui est de la saison prochaine, on va avoir une réunion début mars. Maintenant qu'on a réussi cet écart, qui nous donne un peu plus de tranquillité, on va pouvoir commencer à se projeter vers la prochaine trêve internationale.
Quelles questions vous posez-vous à propos de la saison prochaine ? Quelles sont les garanties que vous attendez ?
Ce n'est pas à moi de le dire, c'est à Jacques-Henri (Eyraud, président du club) et à Frank (McCourt, propriétaire) à la direction du club de plus ou moins savoir ce qu'il va se passer. Eux aussi attendaient le moment juste pour démarrer ce type de conversations. Avec cet écart, on peut commencer à regarder d'un autre oeil la saison prochaine.
« On a un problème évident de ventes. La punition tombée sur City est une première alerte »
On a déjà évoqué l'incertitude financière, mais on peut supposer que c'est une grande motivation pour vous de jouer la Ligue des Champions avec cet OM, de vivre l'aventure jusqu'au bout...
Oui, mais on a un problème évident de ventes. La punition tombée sur City est une première alerte, on verra ce qu'il se passera avec le Tribunal arbitral du sport (TAS) et ses conséquences. Le club reste plus important que toutes les saisons prochaines, ça veut dire que la pérennité du club est la priorité. Malheureusement, il faut vendre des joueurs. Le plus important pour nous est de trouver le chemin et d'entendre de leur part où on va dans le futur.
Avez-vous envie d'être fixé rapidement, en mars, ou cela peut-il durer et se terminer par un départ à la Bielsa, en août ?
L'unique chose que je dois faire, comme professionnel d'un club avec deux années de contrat (il termine en juin 2021), c'est préparer la saison prochaine, c'est ma responsabilité. Contacter des joueurs qui nous intéressent, démarrer des négociations, voir s'ils sont séduits, voir ceux qu'on veut prolonger et ceux qu'on ne veut pas prolonger. Tout cela, on peut le démarrer maintenant.
Éric Gerets s'est dit flatté d'être comparé à vous, ou que l'on vous compare à lui, et il serait très honoré de vous rencontrer.
Moi aussi, il a un CV impressionnant, il a gagné dans différents pays, j'ai envie de le rencontrer. Je sais qu'il représente beaucoup ici (il a été entraîneur de Marseille de 2007 à 2009), pas seulement au niveau des résultats (*), mais par sa personnalité. Il viendra pour le Classique (le 22 mars), ce n'est pas le match le plus facile du monde. J'espère qu'on prendra un verre de vin ensemble. »
(*) Après une victoire à Liverpool (1-0) en Ligue des Champions pour son premier match avec l'OM, le 4 octobre 2007, Gerets, qui remplace Albert Emon (limogé), ramène Marseille de la 16e à la 3e place du Championnat en fin de saison. L'année suivante, l'OM termine 2e de L1, avant le départ de son entraîneur belge.