Sa nomination parmi les meilleurs joueurs de la Coupe du monde U17 (10 novembre au 2 décembre) n'a probablement pas atténué la tristesse de Claudio Echeverri. Étincelant pendant le tournoi, sa frappe repoussée lors de la séance de tirs au but reste la cause de l'élimination des Argentins en demi-finales face à l'Allemagne (3-3, 2-4 aux t.a.b.). Mais son titre de co-meilleur buteur de la compétition, avec 5 réalisations dont trois en quarts de finale face au voisin brésilien, a confirmé son appartenance au noyau des plus gros espoirs du football mondial.
« El Diablito » (17 ans) a rejoint cette élite dès 2017, juste après avoir rejoint River Plate. Âgé de seulement 11 ans, il éclabousse le tournoi international de Venise de ses facilités, confirmées par un quadruplé contre la Juventus. De quoi attirer, déjà, les regards de quelques mastodontes européens, toujours alertes sur ce marché. La formation du milieu offensif se poursuit pourtant dans un relatif anonymat, jusqu'à l'été dernier.
Un attachement au club qui montre ses limites
Après la signature de son premier contrat professionnel, Martin Demichelis l'intègre dans son effectif. Mais après cinq mois, le coach de River Plate ne lui a offert que 155 minutes, éparpillées sur cinq bouts de matches et une titularisation. « Personne ne doute de ses grosses qualités techniques. Mais d'un point de vue physique, c'est encore difficile. », se justifie l'ancien de... Manchester City.
Cette situation a-t-elle joué dans le choix du meilleur buteur de la Copa America U17 d'annoncer son départ au terme de son contrat, dès fin 2024 ? Peut-être. Mais cela n'a pas suffi à apaiser les supporters qui lui ont reproché de s'être vanté d'avoir collectionné tous les produits dérivés du club dans sa chambre d'enfant.
« ll fait partie des joueurs qui, d'un éclair, changent la donne d'un match. Nous sommes convaincus qu'il deviendra un grand joueur. »
Diego Placente, sélectionneur des U17 argentins
Ils pointent aussi que le diamant n'a pas encore rayonné sur leur pelouse. « On peut émettre des réserves sur sa transition physique avec le monde professionnel, acquiesce Titouan Bussmann, suiveur assidu du football sud-américain. Mais il reste un joueur largement au-dessus de la moyenne, un numéro 10 un peu à l'ancienne avec beaucoup d'instinct et de créativité. » Sa qualité dans les petits espaces, sa faculté à combiner et ses statistiques contre des adversaires du même âge parlent effectivement pour lui.
Juan Fernando Quintero en modèle
Son profil conviendrait au jeu de position de Pep Guardiola, où il pourrait s'insérer entre les lignes. Et où les éclairs de génie que vantait Diego Placente pendant le Mondial pourraient éclater au grand jour. « ll fait partie des joueurs qui, d'un geste, changent la donne d'un match, assurait le sélectionneur des U17 argentins. Il deviendra un grand joueur mais il faut le laisser grandir. » Selon les dernières rumeurs, City devrait lui laisser un an de latence avec un prêt à River Plate jusqu'à janvier 2025. Douze mois supplémentaires pour mûrir et confirmer les attentes que son pays place en lui.
De par son numéro et son poste, plusieurs journalistes locaux l'ont déjà érigé comme « l'héritier de Lionel Messi ». Si les similitudes dans leurs jeux restent floues, le prodige n'a pas refusé cette comparaison. Mais n'hésite pas à rappeler que le joueur auquel il s'identifie le plus reste le Colombien Juan Fernando Quintero. Le gaucher, malmené par les défenses athlétiques de Ligue 1, n'avait pas suffisamment convaincu Philippe Montanier ni surtout Rolland Courbis lors de ses 14 apparitions avec Rennes en 2015-2016. Reste à espérer pour Echeverri qu'il connaîtra un autre sort.