Personne ne pouvait rivaliser avec Demi Vollering. La Néerlandaise a envoyé un message à ses concurrentes en remportant sa première victoire de la saison sur la Vuelta féminine. Elle a fait le coup double en s'emparant du maillot rouge avec 31 secondes d'avance sur Elisa Longo Borghini (Lidl-Trek), troisième de l'étape derrière Yara Kastelijn (Fenix-Deceuninck). Riejanne Markus complète le podium du général avec 53 secondes de retard dans une étape capitale pour la suite.
Les choses sérieuses ont commencé sur les pentes de l'Alto del Monasterio de San Juan de la Peña. Reléguée à 2 minutes 20 du maillot rouge, la Française Évita Muzic a fait rouler la FDJ-Suez pour durcir la course. Mais aucune attaque n'a été assez tranchante pour distancer le peloton dans une ascension irrégulière. Au sommet, Karlijn Swinkels (UAE Team) est passée en tête pour s'assurer de conserver le maillot à pois.
Prise elle aussi dans une bordure hier, Gaia Realini (Lidl-Trek) a enchaîné les déboires en chutant lourdement à 27 km dans la descente. À l'avant, une Swinkels en grande forme est partie à 12 km dans une partie de transition pour surprendre les favorites et asseoir un peu plus son avance au classement de la montagne. Mais le peloton, toujours sous l'impulsion de la formation FDJ-Suez, a avalé la Néerlandaise après quelques mètres.
Les Françaises s'accrochent au top 10
Loin de son terrain de jeux favoris, Marianne Vos a perdu le contact avec les meilleures grimpeuses. À l'avant, Demi Vollering (SD Worx) a pris les devants en amenant le groupe à 2 km du sommet. Un rythme trop soutenu pour Katarzyna Niewiadoma (Canyon/SRAM Racing) et Mavi Garcia (UAE Team). Mais les Françaises Juliette Labous (dsm-firmenich PostNL) et Évita Muzic n'ont pas tardé à être distancées par la championne des Pays-Bas.
Elisa Longo Borghini et Yara Kastelijn ont été les seules, pendant quelques centaines de mètres, à être en mesure de suivre une Vollering impériale avant d'exploser dans l'un des derniers lacets. La tenante du titre du Tour de France a continué de lisser son effort jusqu'à la ligne d'arrivée avec 28 secondes d'avance sur le duo Kastelijn-Longo Borghini.
Les Françaises s'accrochent au top 10 avec Juliette Labous, 5e au général (+1'13'') et Évita Muzic qui pointe à la 11e place (+2'48'') avant la 6e étape. Vendredi, les favorites auront une nouvelle opportunité de dynamiter la course avec l'arrivée au sommet de Vinuesa (6,5 km à 6,7 %).