Les héros sont de retour. Trois jours après leur quadruplé historique de l'Individuel d'Östersund, Martin Fourcade, Simon Desthieux, Quentin Fillon-Maillet et Émilien Jacquelin vont fouler à nouveau la neige suédoise lors du relais 4 x 7,5 km.
«Ce sont les quatre hommes forts du moment, a commenté leur entraîneur Vincent Vittoz. Sur les résultats sportifs, c'est logique. Après, on peut toujours avoir des stratégies différentes en fonction du classement général, mais ce n'est pas le cas ici. Il y a eu deux jours de récupération après l'Individuel et on a pu aligner la meilleure équipe du moment.» Soit, dans l'ordre, Émilien Jacquelin (4e mercredi), Quentin Fillon Maillet (3e), Simon Desthieux (2e) et Martin Fourcade (vainqueur).
Le résultat historique de mercredi ne signifie pas pour autant que les Français seront au-dessus du lot cet après-midi à Östersund.
La dernière victoire en mars 2017
D'abord parce que l'essentiel des autres nations ont, elles aussi, sorti la grosse artillerie pour ce premier relais de l'hiver. Le grand rival de Fourcade, Johannes Boe, sera ainsi à la conclusion du quatuor norvégien.
Ensuite, parce que les Français devront savoir redescendre de leur nuage. «On prend la confiance que nous donne le résultat de mercredi, mais maintenant, il faut garder les pieds sur terre, explique Vittoz. Les compteurs seront remis à zéro. Et puis, il y aura des conditions différentes : on nous annonce une neige complètement différente de mercredi : ça s'est refroidi, il y aura moins d'écart...»
Dans le contexte euphorique qui est celui des Bleus à Östersund (avant-hier, Justine Braisaz a remporté l'Individuel et sa copine Julia Simon s'est classée troisième), les Français seront évidemment ambitieux : ils viseront ni plus ni moins que la victoire. C'est le cas chaque fois, mais celle-ci les fuit depuis trop longtemps. Il faut remonter au 5 mars 2017 pour voir un relais masculin tricolore s'imposer en Coupe du monde et les conditions semblent idéales pour mettre fin à cette série noire. Cela d'autant que Martin Fourcade, s'il est en position de gagner, devrait être particulièrement revanchard.
En mars, lors des Championnats du monde, sur ce même parcours d'Östersund, il avait complètement craqué sur le dernier tir (2 tours de pénalité), laissant échapper une médaille qui paraissait acquise. Mais ça, c'était l'hiver dernier et le quintuple champion olympique n'était pas dans le même état d'esprit qu'aujourd'hui...