La roue tourne vite en NBA, et encore plus à New York. Critiqué, moqué même la saison dernière, Frank Ntilikina est en train de devenir l'icône des Knicks, rien que ça. Le match réalisé par le jeune Français vendredi a même fait basculer certains suiveurs dans une forme d'extase. « Le joyau de match de Ntilikina dans la victoire sur (l'ancien new yorkais Kristaps) Porzingis (et Dallas) pourrait être le tournant de la saison pour les Knicks », s'est extasié le New York Post.
Mais qu'a-t-il donc fait de si flamboyant sur le parquet des Mavs ? Pas mal de choses. En défense déjà, sa force habituelle, Ntilikina, qui a encore joué 38 minutes en l'absence d'Elfrid Payton (adducteurs) et Dennis Smith Jr (deuil familial), a montré la voie dans l'intensité, à l'image de l'action ci-dessous.
Ntilikina a surtout contribué à perturber Luka Doncic. Le prodige slovène, d'un an plus jeune que lui, a encore réussi un chantier considérable (38 points, 14 rebonds, 10 passes) mais il n'a inscrit que six points dans le dernier quart-temps. Il est resté muet dans les quatre minutes où le match a basculé en faveur des Knicks (de 92-92, 43e, à 92-101, 47e). « C'est fantastique, Luka est un cauchemar mais Frank lui a rendu la vie dure », a savouré David Fizdale.
« C'est bien de le voir prouver qu'il est capable de faire ça. Mais ça craint que ce soit contre nous. »
Kristaps Porzingis
Au final, Frank Ntilikina a cumulé 4 interceptions et 3 contres (6 sur les deux derniers matches) à Dallas, dont un suivi d'un panier primé (voir ci-dessous). Car c'est l'autre point, plus inattendu : l'ancien Strasbourgeois retrouve du rythme en attaque (4/5 à 3 points) et donc un volume de jeu plus conséquent (14 points, 6 rebonds et 4 passes décisives, une seule balle perdue).
En confiance, Ntilikina s'est même autorisé une tentative de dunk sur Kristaps Porzingis (2,21 m).
Mis sous le feu des projecteurs avant le match puisqu'il avait représenté un temps l'avenir de New York, Porzingis n'a d'ailleurs pas rechigné à les braquer en retour sur le Français. « Je sais le boulot qu'il fournit, je connais son éthique de travail et son état d'esprit. Je suis content de le vois jouer ainsi, a confié le Letton. Il a toujours fait ce qu'il fallait en défense, mais là il a aussi été bon en attaque. C'est bien de le voir prouver qu'il est capable de faire ça. Mais ça craint que ce soit contre nous. »