Mal en point en championnat (15e) et bon dernier du groupe B de la Ligue des Champions avant la 8e journée, le Pau-Lacq-Orthez avait une belle occasion de briller devant son public lors d'une affiche de prestige face à l'une des meilleures équipes de la compétition, l'AEK Athènes, titrée en 2018. Mais les Béarnais ont été facilement battus par plus fort qu'eux, mardi (67-79).
L'Élan plombé par un départ raté
Encore fallait-il ne pas plonger dès les premières minutes de la rencontre pour entretenir l'espoir. C'est malheureusement le scénario inverse qui s'est déroulé mardi soir, sur le parquet d'un Palais des Sports impuissant face au naufrage de son équipe lors du premier quart-temps (11-27).
Portés par ce départ canon, supérieurs dans tous les secteurs de jeu, les Grecs ont ensuite géré leur avance en blindant leur défense, empêchant les Palois de mettre en place leur jeu. Les partenaires du meneur américain Mario Chalmers, 33 ans, double champion NBA lorsqu'il portait les couleurs du Heat de Miami (2012, 2013) et vainqueur l'an dernier de la Ligue des Champions avec la Virtus Bologne, regagnaient les vestiaires avec une avance confortable (31-49).
Défense de fer des Grecs
La pause a permis aux Palois de se remettre l'esprit à l'endroit, faisant preuve de plus d'agressivité et de justesse face au panier. Mais Petr Cornelie (15 pts, 6 rbs) et le jeune Digué Diawara, 21 ans, qui avait là une chance de briller, ne sont jamais parvenus à rattraper leur retard, naviguant constamment à 15 points de leurs adversaires jusqu'à l'issue du match.
Les Grecs, emmenés par le cubain Howard Sant-Roos (10 pts, 8 rbs, 4 int) ne se sont jamais emballés pour méticuleusement faire sauter la ligne d'attaque de l'Élan Béarnais, réussissant notamment 11 interceptions contre seulement 2 pour les Français.
L'étincelle Gérald Ayayi
Jamais en mesure de renverser le rapport de force, c'est finalement l'étonnant Gérald Ayayi, 18 ans, qui est parvenu à réchauffer les travées du Palais des Sports en toute fin de match, l'arrière réussissant un très beau 100 % au tir en un peu plus de trois minutes de jeu (1/1 à 2pts, 1/1 à 3pts, 2/2 aux lancers). Sans pouvoir empêcher son équipe, finalement battue 67-79, d'encaisser sa sixième défaite de la compétition en huit matches, réduisant considérablement ses chances de qualification en play-offs.