Qui étaient les victimes ?
Neuf personnes étaient à bord de l'hélicoptère : le pilote, dont le nom n'a pas été dévoilé, et huit passagers. Les autorités du comté de Los Angeles se sont exprimées tard dimanche soir, par la voix du shérif Alex Villanueva. Ce dernier a indiqué que l'identité des victimes ne serait pas confirmée officiellement avant que leur famille ne soit informée. « Il serait extrêmement irrespectueux qu'ils apprennent par TMZ que leur être cher a péri », a-t-il argué.
À bord, on sait néanmoins que figuraient, outre Kobe Bryant et sa fille Gianna, 13 ans, John Altobelli, ancien joueur pro de baseball, qui était entraîneur de jeunes depuis plus de 25 ans à l'Orange Coast College, ainsi que son épouse Keri et leur fille Alyssa, coéquipière de Gianna Bryant, a confirmé l'université où travaillait le père.
Christina Mauser, entraîneure adjointe de Bryant, a aussi péri dans le crash selon CNN et le LA Times, qui relaient un message Facebook de son mari.
Enfin, selon plusieurs médias, les deux dernières victimes seraient un jeune joueur nommé Payton Chester et sa mère Sarah.
Quel était le parcours de l'hélicoptère ?
D'après les premiers éléments de l'enquête, le Sikorsky S-76B construit en 1991, propriété de l'entreprise Island Express Helicopters, a décollé de l'aéroport John Wayne (Orange County) à 9 h 06 dimanche (heure locale). Il se rendait à la Mamba Sports Academy à Thousand Oaks où avait lieu la Coupe Mamba, un tournoi opposant des équipes de jeunes allant du CM1 à la 4e. Bryant était l'entraîneur de l'équipe de sa fille.
Moins d'une heure après le décollage, un peu avant 10 heures, l'accident s'est produit près de Las Virgenes Road et Willow Glen Street à Calabasas (Californie). À 9 h 47, un appel au 911 a été reçu, et les pompiers se sont rendus sur place pour éteindre un feu de brousse causé par l'accident. Cinquante-six pompiers, un hélicoptère des secours, du personnel au sol et les adjoints du shérif étaient sur les lieux et les alentours du crash.
Quelles seraient les causes du crash ?
Kurt Deetz, un ancien pilote qui avait à plusieurs reprises transporté Kobe Bryant dans cet hélicoptère, a déclaré au LA Times que le Sikorsky S-76B était dans un état « fantastique » et qu'Island Express follows avait un « excellent programme de maintenance ». « La probabilité d'une panne moteurs de cet appareil est infime, ajoute-t-il. Ça n'arrive jamais. » Selon la base de données NTSB, aucun incident n'a été enregistré sur cet appareil depuis sa mise en circulation.
La piste des conditions météo est donc privilégiée. Plusieurs témoins affirment qu'un épais brouillard régnait sur la zone au moment de l'accident. Le LAPD (la police de Los Angeles) a même précisé, par l'intermédiaire du porte-parole du département, Josh Rubenstein, que ses hélicoptères étaient cloués au sol jusque tard dans l'après-midi à cause du brouillard. « La situation météorologique ne répondait pas à nos normes minimales de vol », a-t-il précisé. Le dossier de vol de l'hélicoptère, disponible sur le site flightradar24, indique que l'appareil volait à 260 km/h au moment de l'accident, une vitesse jugée très rapide par Deetz.
Comment va se dérouler l'enquête ?
Le shérif a indiqué que la recherche des corps était un « cauchemar logistique », en raison du lieu de l'accident, sur un terrain escarpé, et la présence de « fans et de personnes en deuil, qui sont arrivés dans la région, et même sur le site de l'accident ». Il a d'ailleurs rappelé que la zone était « interdite à tout le monde sauf aux premiers intervenants et aux enquêteurs ».
Les autorités ont été contraintes de fermer les routes et l'enquête est menée par les autorités de Los Angeles mais aussi l'administration de l'aviation fédérale (FAA), le bureau de sécurité du transport national (NTSB) et le FBI. Pour des raisons de sécurité et pour le bien de l'enquête, la FAA a également désigné une zone d'interdiction de survol qui monte jusqu'à 1 500 m.
Le NTSB a annoncé avoir dépêché une équipe de 18 personnes en Californie pour participer à l'enquête. « Notre équipe examinera l'historique du pilote et de l'équipage à bord, a déclaré Jennifer Homendy, membre de l'agence. Nous examinerons les dossiers d'entretien de l'hélicoptère. Nous examinerons les dossiers du propriétaire et de l'exploitant de l'hélicoptère et un certain nombre d'autres choses. »