Décidément, Toma Junior Popov n'y arrive pas. Le Français, 25e mondial, n'a pas réussi à dominer Loh Kean Yew (n°12), qu'il affrontait pour la quatrième fois et n'a jamais battu, mardi lors du premier tour des Internationaux de France à l'Adidas Arena de la Porte de la Chapelle (14-21, 21-23).
Expéditif dans le premier set, qui n'a duré que quinze minutes, le Singapourien a d'entrée semblé au-dessus de l'aîné des Popov, qui manquait d'agressivité et était en retard sur ses déplacements. Mais poussé par les « Let's go Popov, let's go ! » du public parisien, Toma Junior a repris des couleurs dans le deuxième set.
Plus mobile, il alternait intelligemment jeu court et jeu long, poussait son adversaire à la faute au filet jusqu'à mener 16-12. Mais grâce à une très bonne défense, Loh Kean Yew est ensuite revenu à 17-17.
S'ensuivit une fin de match haletante, où aucun des deux joueurs n'arrivait à se détacher, se rendant point par point et à l'issue duquel le Français a même eu un volant de set en menant 21-20. Le dernier mot est finalement revenu à Loh, qui s'est imposé 23-21.
« J'avais l'impression d'être en Asie car les clim' étaient très fortes »
« J'ai failli le prendre, ça s'est joué à quelques millimètres, on l'a vu sur l'écran (lors des challenges). C'est plutôt un bon match de reprise (il souffrait du dos à l'Open d'Allemagne la semaine passée), de bon augure pour la semaine prochaine (en Angleterre) », confiait le Français, fraîchement doublé au classement par son frère Christo mardi, après sa défaite.
Les internationaux de France sont également l'occasion pour les badistes de se familiariser avec l'enceinte qui accueillera la discipline lors des Jeux Olympiques du 27 juillet au 5 août, et dans laquelle les conditions ne sont pas encore optimales pour les joueurs. « J'avais l'impression d'être en Asie car les clim' étaient très fortes ce (mardi) matin dans la salle, regrettait Toma Junior. J'essayais plus de me concentrer sur comment mettre le volant dans le terrain plutôt que de jouer une tactique pure. On n'a pas l'habitude en France qu'il y ait autant de vent ».
La compétition reprendra mercredi pour Toma Junior, aligné en double hommes avec son cadet Christo.